Een brandstofcel is een manier om energie die is opgeslagen in (bijvoorbeeld) waterstof om te zetten in elektriciteit. De waterstof gaat in de brandstofcel een chemische reactie aan met zuurstof (of een (bio-)gas). Daarbij komt energie vrij in de vorm van elektriciteit en warmte. De brandstofcel zelf is dus geen energiebron. In auto’s die op waterstof rijden, komt de benodigde energie vrij dankzij de brandstofcel.
Het verschil met een batterij of accu is dat in de brandstofcel geen energie wordt opgeslagen. Er kan steeds opnieuw een energiedrager (bijvoorbeeld waterstof) aan worden toegevoegd. Een elektrische auto met een batterij moet van tijd tot tijd aan de laadpaal, maar een auto met een brandstofcel hoeft alleen maar waterstof te tanken.
We vinden de brandstofcel nu nog voornamelijk in auto’s. Maar ook in huis zijn toepassingen denkbaar. Het is goed mogelijk dat brandstofcellen in de toekomst worden gebruikt om met behulp van waterstof elektriciteit te produceren voor de warmtepomp en warmte voor het tapwater.
