Ventileren is van levensbelang. Komt er in huis te weinig frisse lucht naar binnen, dan gaat dat ten koste van de gezondheid van de bewoners. Ventileren met behulp van open ramen of roosters heeft als nadeel dat er ook veel warmte naar buiten verdwijnt. Warmteterugwinning zorgt ervoor dat een deel van die warmte niet verloren gaat, maar gebruikt wordt voor het verwarmen van de woning.
Een warmteterugwin-unit (wtw) wordt meestal gecombineerd met een systeem van balansventilatie. Daarbij wordt de vervuilde lucht afgezogen en frisse lucht naar binnen geblazen. De warmte van de afgezogen lucht wordt met behulp van een warmtewisselaar overgebracht op de verse lucht. Ook de warmte van het douchewater kan gebruikt worden om de verse lucht op te warmen. Bij een balansventilatie met wtw is de aangevoerde lucht dus wél fris, maar niet koud. Het voordeel daarvan is dat de verwarming minder energie nodig heeft.
